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Elemento chimico (simbolo C) del gruppo IV A del sistema periodico, non metallo presente in natura, allo stato elementare, in due differenti forme cristalline: la grafite e il diamante. Il carbonio è presente in piccola percentuale (appena lo 0,08%) sulla crosta terrestre (nel petrolio, nel carbone e nel gas naturale, oltre che nelle rocce calcaree in forma di carbonati), e nell'atmosfera prevalentemente come monossido di carbonio (CO) e biossido di carbonio (CO2). Il carbonio riveste un'importanza straordinaria, essendo l'elemento base delle strutture degli organismi viventi. Ciò è dovuto principalmente alla capacità dell'atomo di carbonio di formare legami covalenti stabili, e in particolare lunghe catene con se stesso che possono contenere da pochi a migliaia di atomi. Le grandi molecole (macromolecole), formate da un numero elevato di atomi di carbonio (legati ad atomi di altri pochi elementi, in particolare idrogeno, ossigeno ed azoto), sono utilizzate nelle strutture degli organismi viventi proprio per la loro stabilità chimica. I composti del carbonio collegati in vario modo agli organismi viventi vengono detti composti organici. Gli scambi tra le varie forme di carbonio presenti nell'atmosfera, nelle acque, nelle rocce e negli organismi viventi della biosfera costituiscono un fondamentale ciclo biogeochimico (ciclo del carbonio).

Caratteristiche del carbonio

Numero atomico 6; peso atomico 12,011; punto di fusione 3350°C (diamante); punto di ebollizione 4827°C; densità 3,51 g/cm³ (diamante).

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