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Fondamentale relazione tra energia (E) e massa (m) di un corpo, introdotta dal fisico tedesco Albert Einstein (1879-1955) nella teoria della relatività ristretta (1905):

dove c è la velocità della luce nel vuoto.

La famosa espressione matematica deriva dalla asserzione: "Se un corpo emette energia L sotto forma di radiazione, la sua massa diminuisce per L/c²", contenuta nell'articolo Ist die Trägheit eines Körpers von seinem Energieinhalt abhängig? ( Annalen der Physik, Bd. 18, 1905, S. 639-641). Infatti, l'equivalenza di massa ed energia è stata originariamente espressa dalla formula m = L/c², che acquistò poi la più conosciuta forma E = mc².

L'equazione di Einstein implica che l'energia e massa sono equivalenti: la massa può essere trasformata in energia, ma anche l'energia può essere trasformata in massa, cioè in materia. Poiché il valore della massa viene moltiplicato con c2, cioè per il quadrato della velocità della luce (circa 300.000 km/s), da una piccolissima frazione di massa è possibile ottenere una enorme quantità di energia, come è stato verificato sperimentalmente nelle reazioni di fissione dei nuclei pesanti (su cui si basano la bomba atomica e le centrali elettronucleari) e in quelle di fusione di nuclei leggeri (su cui si basano la bomba H e i meccanismi di produzione di energia all'interno delle stelle). Dall'equazione di Einstein consegue anche che è necessaria una quantità d'energia elevatissima per ottenere una minima quantità di materia (negli acceleratori di particelle si sono raggiunte energie sufficienti a creare nuove particelle di materia). L'equazione di Einstein completa il principio della conservazione dell'energia.

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