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Il concetto generale di radiative forcings, usato in climatologia, si riferisce a ogni cambiamento della radiazione (calore) che entra nel sistema climatico e a cambiamenti della radiatività dei gas contenuti nell'atmosfera. Una più specifica definizione tecnica è data dall'IPCC.

Definizione dell'IPCC
Il termine “radiative forcing” è usato negli studi dell'IPCC con un specifico significato tecnico per indicare un'alterazione imposta da fattori esterni al bilancio energetico del sistema climatico terrestre, alterazione che può comportare il cambiamento dei parametri climatici. L'esatta definizione è la seguente: "The radiative forcing of the surface-troposphere system due to the perturbation in or the introduction of an agent (say, a change in greenhouse gas concentrations) is the change in net (down minus up) irradiance (solar plus long-wave; in Wm^-2) at the tropopause AFTER allowing for stratospheric temperatures to readjust to radiative equilibrium, but with surface and tropospheric temperatures and state held fixed at the unperturbed values".
( http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/214.htm#611)

Nell'ambito del cambiamento climatico, il termine "forcing" è riservato da indicare cambiamenti dell'equilibrio radiativo del sistema superficiale della troposfera imposti da fattori esterni che non causano cambiamenti delle dinamiche stratosferiche e senza qualsiasi superficie e feedback troposferici in azione (in assenza effetti secondari indotti a causa di cambiamenti del moto stratosferico o dal suo stato termodinamico), e senza cambiamenti dinamicamente indotti della quantità e della distribuzione di acqua atmosferica (in forma liquido, solido e di vapore).

Equilibrio radiativo
La maggior parte dell'energia disponibile sulla Terra e che influisce sul clima proviene dal sole. Il pianeta e la sua atmosfera assorbono e riflettono parte della radiazione (luce) incidente che si trasforma in calore. Una parte del calore (radiazione infrarossa) è riflessa nello spazio, un'altra assorbita. L'equilibrio tra i due fenomeni determina la temperatura media del pianeta che rimano più caldo che in assenza di un'atmosfera: vedi effetto serra.

Radiative forcing
L'equilibrio radiativo può essere alterato da fattori quali l'intensità della radiazione solare, la riflessione da parte di nuvole o gas, l'assorbimento da parte di vari gas o superfici, l'emissione di calore da varie fonti. Ciascuna di queste alterazioni è un radiative forcing che agisci fino al momento in cui è stato raggiunto un nuovo equilibrio. Questo processo avviene continuamente nelle varie aree del pianeta, quando la luce solare incidente deve passare aree atmosferiche di differente spessore e densità, quando ci sono nuvole, gas e aerosol che coprono la superficie terrestre. Il forcing è positivo quando comporta un riscaldamento ed è negativo quando comporta un raffreddamento.

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