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Rumford,
Benjamin Thompson (1753-1814)
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- Conte
Rumford
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- Sir
Benjamin Thompson
Rumford,
nato il 26 marzo 1753 a
North Woburn
(Massachusetts),
morto il 21 agosto 1814 a
Auteuil
presso
Parigi,
fisico
e inventore americo-britannico.
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A
causa della Guerra dell'Indipendenza si rifugiò in Inghilterra,
divenne impiegato del Ministero degli esteri, poi
sottosegretario e finalmente si arruolò nell'esercito inglese
dove studiò la potenza esplosiva della polvere di sparo,
sviluppò un sistema di comunicazione per navi e migliorò le
armi da sparo.
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Nel
1784 fu nominato cavaliere e ammesso alla Royal Society. Poco
tempo dopo si trasferì a Monaco di Baviera dove divenne
comandante dell'esercito bavarese. A Monaco fece costruire case
per i poveri, scuole e laboratori, nonché impiantare l'Englische
Garten, il famoso parco nel centro di Monaco. Famosi sono
soprattutto i suoi esperimenti con la trapanazione delle canne
di cannone. Mentre le canne venivano perforati nell'arsenale di Monaco in Baviera,
egli osservò che il metallo si
riscaldava durante il processo di trapanazione. Osservò inoltre
che la quantità di
calore
prodotto era sufficiente per fondere completamente il metallo,
se non una parte dell'energia fosse emanata. Da questo fatto dedusse
che il calore non poteva essere contenuto nel metallo già
all'inizio, come asseriva la teoria del
calorico
che vedeva nel calore un fluido contenuto nei materiali. Rumford
concluse che il calore era prodotto nel processo meccanico di
perforazione e calcolò anche la quantità di lavoro equivalente
al calore, però non con la precisione con la quale è stato
calcolato più tardi da
Joule. In
considerazione dei suoi vari meriti, il Principe Elettore di
Baviera lo conferì il titolo nobiliare di conte.
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I
suoi esperimenti
erano
ben noti,
perché
egli li pubblicizzò e godeva il sostegno della nobiltà locale,
ma,
nonostante la solida base dei suoi risultati, i fisici del suo
tempo ignoravano il suo lavoro considerandolo non convincente, e
insistevano sulla teoria che descriveva il calore come fluido.
Considerando il grande interesse all'unità della natura, è
veramente sorprendente che la prima dimostrazione della
convertibilità di due entità fisiche, apparentemente
differenti, è stato completamente ignorata dall'intera
comunità scientifica. Qualche esitazione di abbandonare la
convenzionale teoria del calorico sarebbe comprensibile, ma il
disprezzo del così cogente e fondamentale risultato dei lavori
di Rumford è difficilmente da capire. È stato però solo una
questione di tempo finché i suoi esperimenti sono stati
ripetuti da altri studiosi che hanno reso più accettabile la
teoria dell'equivalenza tra calore e lavoro.
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Rumford è
anche padre di un grande numero di altre innovazioni, tra cui il riscaldamento centrale, la ciminiera
senza fumo, la cucina economica, la biancheria intima calda, la
pentola a
pressione e molte altre.
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Nel 1801 si trasferì a Parigi, all'Institut de
France,
e
all'età avanzata sposò la vedova di
Lavoisier,
Marie-Anne. Rumford è stato arrogante oltre misura e non aveva
amici. La sua vita era caratterizzata da ripetuti cicli di
promozioni e di rapidi impoverimenti. La sua rozza personalità
e il suo sgarbato stile sono forse le cause per le quali tante
delle sue invenzioni non sono ricordate dagli storici.
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http://it.wikipedia.org/wiki/Benjamin_Thompson
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- Bibliografia
- Brown,
S. C.
Benjamin
Thompson, Count Rumford.
Cambridge, MA: MIT Press, 1981.
- Buckley,
J. "Count Rumford."
http://www.rumford.com/Rumford.html.
- Kleppner,
D. "About Benjamin Thompson." Physics Today,
p. 9, Sept. 1992.
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